Dans presque tous les pays, la conduite des bateaux de plaisance est réglementée. Pour certains pays, dont la Suisse, c'est une obligation légale de posséder un « permis mer » (l’appellation officielle étant le « certificat suisse de capacité pour la conduite de yachts en mer ») pour arborer le pavillon national, c'est-à-dire pour naviguer en mer avec un bateau immatriculé en Suisse. Le permis est également exigé dans de nombreux pays pour la location d’un bateau.

La Suisse exige un permis pour les eaux intérieures (le « permis lac ») et un autre, tout-à-fait différent, pour la navigation en mer sur les yachts qui portent le pavillon suisse. Ce permis mer suisse est le même que l'on navigue près des côtes ou au large: il n'y a aucune distinction de distance.

Le permis mer est délivré en Suisse par deux organisme reconnus par l’office suisse de la navigation maritime OSNM, soit la Swiss Yachting Association (SYA) et le Cruising Club Suisse (CCS). Pour obtenir ce permis, il faut tout d’abord réussir l’examen théorique.

Il faut ensuite remplir quatre conditions pour obtenir ce permis :

1. Posséder le permis pour eaux intérieures (celui-ci peut être obtenu après la réussite de l’examen théorique du « permis mer »).

2. Attester avoir parcouru un minimum de 1000 milles et 18 jours de navigation en mer (voile) ou 500 milles et 10 jours de navigation (moteur).

3. Attester d'une vision et d’une ouïe suffisante (identique au permis de conduire, avec obligation de porter des lunettes ou aides auditifs en cas de besoin)

4. Posséder un certificat de premiers secours valide.

Les conditions exactes et complètes pour l’obtention du « Permis mer Suisse » sont décrites dans l’ordonnance de l’OSNM sur le certificat suisse de capacité pour la conduite de yachts en mer, voir onglet « liens utiles ». Les permis délivrés par la SYA et le CCS sont identiques et remplissent les mêmes exigences.